元子攸是彭城王元勰之子，孝明帝元诩的族叔，孝昌二年（公元526年）受封为长乐王。武泰元年四月，尔朱荣向洛阳进军。元子攸及其兄弟潜出洛阳，投奔已抵河内（今河南沁阳）的尔朱荣军营。尔朱荣拥立元子攸为皇帝。受胡太后的命令守卫洛阳的将领因倾向于元子攸，对尔朱荣军不作抵抗，尔朱荣军顺利渡过黄河，屯驻在洛阳城外的芒山之北、河阴之野。

武泰元年（公元528年）二月，胡太后因贪秉朝政，竟毒杀孝明帝元诩，另立孝文帝曾孙、年仅3岁的元钊为帝，朝廷内外为之愕然。拥有强兵、驻扎在晋阳（今山九九藏书西太原）的契胡族酋长、大将军尔朱荣乘机发难，谋行废立，欲操纵朝政。

永安二年（公元529年）五月，投奔南梁的魏宗室北海王元颢借助梁兵北上，攻陷洛阳。元子攸北渡黄河逃遁。元颢称帝，改年号为建武元年。后尔朱荣与元天穆率兵会合元子攸回攻洛阳，元颢抵抗失败，在南逃的途中被杀。元子攸重入洛阳，封尔朱荣为天柱大将军，这是北魏国史上前所未有的勋爵，尔朱荣威权日盛。

但仅仅诛杀尔朱荣等人，并不能将尔朱氏势力一时除灭。尔朱世隆与尔朱荣妻得知尔朱荣被杀，立即率部曲家九九藏书网兵焚西阳门逃出洛阳。尔朱世隆在洛阳城外纠集一股武装回攻都城，发誓要为尔朱荣报仇。这次仓促的攻战没能成功，尔朱世隆退兵北上太行。十二月初，尔朱荣侄儿尔朱兆举兵南下，再攻洛阳。洛阳陷落，元子攸被掳往晋阳。尔朱兆扑杀皇子，污辱妃嫔，纵兵掳掠，然后北还。10多天后，元子攸被缢死于晋阳三级寺。两年之后，魏孝武帝追谥元子攸为“孝庄皇帝”，庙号“敬宗”，迁葬其遗骨于洛阳靖陵。

元子攸面对的是一个风雨飘摇的帝国，他只能依赖尔朱荣的势力，支撑着魏帝国衰朽的框架。尔朱荣受封为太原王，柱国大将军，后又因镇压了规模浩大的河北起义，更进官为大丞相。尔朱荣的两个儿子也晋爵为王，尔朱家族的势力不断膨胀。

元子攸不甘心自己只扮演傀儡君主的角色，他曾对左右亲近者愤然地说：“我宁愿像曹魏末代的高贵乡公（曹髦）那样与权臣一拼而死，也不愿意像汉献帝一样苟活在世上。”尔朱荣的河阴杀戮，也始终是压抑在元子攸和一些亲王旧贵族心头的恐怖阴影。城阳王元徽等与元子攸密谋除掉尔朱荣。永安三年九月，元子攸诈称皇子诞生，尔朱荣、元天穆等须入宫朝觐。尔朱荣族弟尔朱世隆在朝www.99lib.net中任职，他已风闻皇帝有谋杀尔朱荣的意图，派人急报尔朱荣不要入朝。尔朱荣自恃威强，不相信元子攸敢算计他的性命，所以仍径往朝觐。元子攸伏兵于明光殿东廊，待尔朱荣及其子尔朱菩提与元天穆等入殿，伏兵抽刀而起，尔朱荣情急窘迫，直奔元子攸御座。元子攸先已横刀膝下，乘机亲手刺杀了尔朱荣。尔朱菩提、元天穆同时被伏兵所杀。

尔朱荣要推翻胡太后所立的皇帝元钊，就须在元氏宗室中另立君主，笼络朝野人心。他迷信铸像占卜，以铸像的成否来卜定诸亲王中谁该做皇帝，结果是惟独长乐王元子攸的铜像铸成。

此时尔朱荣部

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下武卫将军费穆鼓动尔朱荣乘势灭魏称帝。尔朱荣也确有称帝自立之心，于是便策划了河阴惨案，借口祭天，将召集而来的两千多魏室王公卿士全部杀死。元子攸被软禁，才知道自己不过是尔朱荣掌握之中的傀儡帝王，他忧愤无计，只得向尔朱荣表示愿意让出皇帝的宝座。尔朱荣不想接受“禅让”，希望自己也是应天命而登极的人君，于是求验于铸像占卜，结果铸不成。特别迷信占卜的尔朱荣因而失去了自信，甚至为河阴血案愧悔不安起来。忠于魏帝国的谋士们乘机劝说尔朱荣仍奉元子攸为君王。元子攸这才被送进洛阳皇宫，宣布大赦天下，改年号为建义元年。