在佛教中，最初只有牛头一个。牛头又叫阿傍，其形为牛头人身，手持钢叉，力大无比，能排山倒海。阿傍在为人时，因不孝父母，死后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。

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牛头马面是佛教地狱中的公差，把

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人上刀山下油锅什么的差事都是他们去做。

牛头随着佛教传入中国时，由于民间最讲对称、成双，才又配上了马面。