李龙、贺万酒足饭饱，付了铜钱，下得酒楼。贺万百思不得其解，道：“方才那厮所言，未知实否？”李龙不以为然道：“神鬼精怪，无稽之谈。”贺万疑惑道：“普天之下，万物众生，阴阳轮回，怎生无有神鬼精怪？”李龙笑道：“如此言来，那双龙山上蛟精作祟，危及湖州百姓，贺爷以为当如何除之？”贺万道：“请有道高人施法降之。”李龙笑道：“真君道法无边，蛟精复出，岂有不知之理？解铃还须系铃人，又何必舍此求彼？万物皆是天定，又何必刻意为之？”贺万知是李龙取笑，低声道：“罪过，罪过。”不再言语。

秦聪碧走后，苏仁自来书房掌灯，苏公看罢公文信札，又取来《南华经》一卷，细细嚼读。苏仁立于一侧，见得，甚为诧异，问道：“这《南华经》书，老爷看过不下百遍，早已熟记于心，何必再读？”苏公笑道：“庄周之文，汪洋放纵，光怪陆离，深不可测。我每读一遍，便有不同之解。”苏仁笑道：“老爷，《逍遥游》中有一语，我甚是不解，其语云：‘圣人无名。’既是圣人，又怎的无有名声？”苏公道：“无名即是有名。圣人不求名，却成其名。孙子云：故善战者之胜也，无智名，无勇功。”那苏仁虽是家仆，却自小在苏老泉府中生大，也识得字读得书。二人又论及“无为而治”。正说话间，忽听得窗棂外有声响，苏公、苏仁诧异，急忙出得书房，却见庭院中有一条黑影。

李龙、贺万益发疑惑，又见那厮又入得一家店铺。二人等候多时，不曾见得他出来，甚是纳闷。又等有两盏茶的工夫，李龙忽叫不妙，冲入店铺中，询问伙计。那伙计只道那厮与掌柜谈妥买卖，自后院门走了。李龙、贺万急追出后院，环顾左右，哪里有这厮身影？李龙恼道：“叵耐这厮端的狡猾，竟早有察觉。”贺万道：“即便无了踪影，我等亦可将他寻得。只是这其中之事，甚为怪异，难以臆测。”李龙道：“待将此人来源查探清楚，其中缘由自可分晓。”二人自回衙门。

苏公不言，将那信笺收折，交与王氏。夫人诧异，道：“王荆公罢相，老爷为何不喜，反却闷闷不乐？”苏公叹道：“此非好事也。”夫人不解，道：“王荆公变古易常，推行新法，老爷上书极力反阻，故遭贬谪，离京外任多载，不得回调重任。此皆王荆公之意也。其新法不得民心，怨声载道。闻市井有人言：排尽旧臣居散地，尽为新法误苍生。今其欲罢相，当是好事，何言不好？”

苏公疑道：“两具尸首？”秦聪碧道：“正是。那地保遣人来县衙首告，卑职闻知命案，立即引衙役赶至会馆庄，见着尸首，卑职大吃一惊，那两具尸首竟是朱山月及其管家安福。”苏公闻听，大惊，道：“他二人皆死了？”秦聪碧点头道：“正是。卑职知晓此事非同小可，先令仵作勘验尸首。验罢，令衙役将尸首隐秘运至义庄，而后便来禀告大人。”苏公疑道：“你可曾询问会馆庄人，有识得朱山月二人者否？”秦聪碧道：“卑职确曾问及，无一识得二人。”

苏公到得二堂，却见秦聪碧神色不宁，正探头张望，见苏公到来，急忙上前施礼道：“卑职见过大人。”苏公道：“秦大人且坐。”又令苏仁沏茶。秦聪碧道：“卑职此来，有急事禀告大人。”苏公道：“何事？”秦聪碧道：“乃是朱山月之事。”苏公诧异。原来，自破得明珠一案，主谋朱山月闻风而逃，不知去向。公差捕快四方搜索缉拿，无有所获，至此已有月余。

却说邻桌围坐三人，正高谈阔论神鬼精怪之事，你一言，我一语，尽是些凶神恶煞、魑魅魍魉、厉鬼女魅、妖精狐仙。一人道，某某一日见着某人，后闻那人竟已早死，方才知晓见着鬼也，不日便死；又一人道，某某夜读诗书，有绝色女子来伴，长久，精气日衰，那书生终被害死；又一人道，某某府中闹鬼，虽请道士法师除之，亦无奈何，后有一游方僧人路经其家，见其怪异，知有鬼魅，进得房来，令其挖掘床下之土。深挖数尺，竟有一百年尸骸。却原来是此尸骸作祟。

李龙、贺万听得清楚，惊道：“双龙山强人无端身亡，我等亦曾随张睢大人前往勘验，多方侦查此案，未有进展，竟成悬案。却未曾闻得有蛟精作怪之事？”周围饭客闻言，众说纷纭，惊恐不已。惟有阁角一人，独自酌酒，闻得其言，冷笑不止。

那人摇头道：“非是如此。那双龙山非同寻常，闻老人言，乃是许逊真君诛杀孽龙之时，老龙二子逃得此处，隐匿山中、江底，真君引弟子甘战、施岑追杀至此，二蛟深藏不出，真君召乡人道：吾乃豫章许逊，今追二蛟精至此。其蛰伏山中、江底，吾置一石碑在此，以镇压之，不许其残害生灵。你等切记，万不可动之。否则，后患无穷。”三人惊道：“莫非此便是双龙山之由来？”那人道：“前人言语，未知真实。只是所言镇妖石碑，却无人见过。”三人疑道：“仁兄言及此事，莫非与那强人之死相干？”藏书网

苏仁无奈，只得伏侍苏公就寝，而后自回房睡下，思前想后，那孙进富尸首怎的变成周四郎？普济观中道士为何被杀？两者之间有何干系？百思不得其解。又想方才那黑影，究竟是甚人？既然识得老爷，为何行径如此诡秘？那信笺是何意思？十月廿五日？今日廿三，当是后日。弯月洲，城东龙溪江一地名。伴月舟，许是指一船。莫非是约会老爷？苏仁辗转反侧，久不能寐。约至子时，方才迷糊睡去。

苏公拈须思忖，道：“他等买卖双方皆是老手，头脑甚是精明，寻常骗术焉能奏效？依本府看来，此事必有微妙之处。你等再去细细打探：城中丝绸价目沉浮、各庄货源出进如何？那乌笃卓究竟是何来历？”李龙、贺万领命而去。苏仁立于一旁，似有所思。

苏公疑道：“如此言来，此人欲与湖州城中几乎所有丝绸商贾买卖？”李龙道：“正是如此，惟有朱山月四家店号除外。”苏公道：“此人可曾与朱府谋面？或是朱府不曾答应之？”李龙道：“我曾询问过朱家各店号，皆不知晓此事。”苏公思忖，道：“偏偏如此节骨眼上，那朱山月无端被害。莫非此两者有何干连？”苏仁疑道：“那厮独不去朱家店号，甚是可疑。却不知是何用意？”

四人一路言语，不觉间出得北城门，到得义庄。早有秦聪碧、把守衙役上来，引苏公等人进得安尸房。却见那房中直挺挺置着两具尸首，掀开尸帷，依次看去，乃是朱山月、安福。苏公一一察看，却见两具尸首胸膛皆有一血洞，甚是可憎。秦聪碧道：“仵作验过尸首，二人死因甚是蹊跷，其心肝皆被掏空。”苏公奇道：“甚人如此狠毒，竟将心肝掏走？”俯身看朱山月尸首血洞，道：“仵作可曾言，此是甚凶器所致？”秦聪碧吱唔道：“仵作不知。只是……”李龙、贺万闻听，惊得目瞪口呆。苏公问道：“只是甚么？”秦聪碧道：“如此刳心血案，已有多起矣。”苏公惊道：“竟有这般怪事？”秦聪碧道：“大人方来，故不曾闻得。前后一年，约莫有二、三十余人死于此般，皆被挖走心肝。”苏公看那李龙、贺万。李龙忙道：“大人，确是如此。”苏公诧异，俯身看那安福尸首血洞，又观其左右手，再察看其左右足，然后又察看了尸首瞳孔、口舌，似有所思。

秦聪碧道：“城外东三四十里，龙溪之边，有一乌程会馆，旁有一庄，唤作焦家庄，庄内有四五十户人家，多以蚕桑丝织、渔猎为生。庄中有兄弟二人，唤作焦吉、焦祥，整日捕猎，约莫午时，二人在江边一山林坡上，发现滴滴血迹，只道是野物中了伏夹，便沿着血迹追去，到得尽头，却见是死人尸首，唬得半死，仓皇而走，回得庄中，告知地保。地保召集庄人十来人，随焦吉、焦祥到得山林之中，果见两具尸首。”

苏公问道：“可曾细细察看尸首现场？”秦聪碧面有窘色，道：“卑职见是朱山月等人，甚是惊诧，便令衙役搜寻凶器，无有发现，就此罢了，不曾细细察看。”苏公道：“可曾沿那血迹来向察看？”秦聪碧尴尬道：“不曾。”苏公道：“此案非同一般，秦大人切不可走漏风声。”秦聪碧道：“卑职知晓，此事如若传闻出去，湖州城必然轰动。卑职已吩咐手下，严加守密。”苏公见天色已晚，意欲明日往义庄勘验尸首。秦聪碧起身告辞，苏公令苏仁送他出门。

荀花间闻听，眉开眼笑，道声“少陪”，而后去了。李龙、贺万跟着到了前堂铺面，却见一名伙计正与一个商贾论价还价。那商贾忽见李龙、贺万出来，脸色一变，而后镇静自若，谈笑风生。李龙一瞥之间，见得此状，心中疑团顿起：此人见得公差，怎的有惊异之色，莫非此人有何龌龊？端的可疑。

贺万道：“依小弟之见，其中必有蹊跷。不如暗中跟随，细细查探一番，看他究竟意欲何为？”李龙然之。二人追随上去，过了骆驼桥，只见那厮又入得一家丝绸店铺。贺万正待跟入，李龙一把拦住，道：“你我乃是公差装束，那厮又见过你我，早有疑心，不可露面。”二人在铺外察看，待那厮出来，李龙便入得店铺，询问情形。贺万尾随。如此五六家店铺，竟如出一辙，那厮皆是一般言语！

不消半个时辰，李龙、贺万寻得此处，唤作兴隆庄，却是一家小绸庄。兴隆庄掌柜姓荀名花间，约莫四十四五岁，体态臃肿，坐在那帐台后的藤椅上，自把一九*九*藏*书*网紫砂壶饮茶，甚是畅意，见着二位公差，满面堆笑，小眼眯成一条缝儿，道：“二位官爷可是要买丝绸缎子？”李龙道：“大爷寻人。”荀花间一愣，笑道：“官爷寻谁？”李龙道：“孙进富可在？”荀花间诧异道：“官爷寻他何干？他前日便已归家探妻去了。”贺万道：“我等寻他自有公干。你是他的东家，定然知晓他平日与甚人来往？有甚喜好？为人如何？”荀花间疑惑道：“这孙进富乃是在下的一房远亲，住城东四十里之孙家庄，聪明伶俐，手脚利索，又上过几年私塾，因见他憨实可信，便雇他来帮闲，顺便记些账目。平日里他只在店铺中，极少外出，不与甚人来往。二位官爷，莫非他犯了事不成？”

那黑影立身墙脚，见苏公、苏仁出房，忽低声笑道：“苏大人，别来无恙。”苏仁厉声喝道：“大胆贼人，兀自张狂，府衙岂是你等任意往来之地？”说罢，正待飞身扑去。苏公拦道：“且慢。”那黑影笑道：“湖州无有在下不可往来之地。此有一信，呈与大人。”说罢，将信笺放置在地，道声“告辞”，飞身上墙，消失黑夜之中。

李龙不答，反问道：“你可知有个周四郎？”荀花间思索片刻，道：“不曾闻得此人。”李龙道：“孙进富平日可嗜赌好酒？或贪爱女人？”荀花间摇头道：“若如此，我便不会雇他。”李龙道：“孙进富归家之际，可曾有何异常？”荀花间思索道：“他此番进城已有月余，不曾回家，故而请工探妻，与往常无异。”李龙、贺万询问多时，不曾问得甚么线索，又随荀花间进得后院，在其卧房查寻一番，亦无异常。

苏公笑道：“巫相钦乃是掌管湖州织造之官员。”苏仁问道：“老爷欲见此人？”苏公道：“湖州丝绸情形，巫相钦甚为熟悉。欲知其情，自当询问他。”苏仁叹道：“一波未平，一波又起。这乌姓神秘商贾高价采买，莫非预料到甚么，而后意图囤货居奇。”苏公拈须道：“朱山月本是湖州丝绸第一主，事发逃匿之后，湖州丝绸自是群龙无首，意欲霸占其买卖者，不乏其人。”苏仁道：“那厮所要乃是上等丝绸，且价格不菲，既能囤货居奇，必定是家财万贯之豪商巨贾。”苏公道：“豪商巨贾，即便欲囤货居奇，亦可明目张胆，又何必如此诡秘？”苏仁道：“必是担心被同行知晓，误了时机。”苏公然之。

李龙疑道：“恐朱家店号已探知此事，不肯出卖，或趁机抬价。”苏公笑道：“李爷莫非还不明白？”李龙诧异。苏仁亦笑道：“李爷，老爷所言：那厮实与朱家店号是一伙的。”李龙悟道：“我明白矣。那厮冒作商贾，谎称高价采买上等丝绸。众家上当，争相买得朱家丝绸，那厮却不知了去向。此中实是朱家获利。”贺万惊讶道：“果然众家多有往朱家去者。”

苏公将此案交与秦聪碧侦查，自引李龙、贺万等人离了义庄。李龙、贺万心中疑惑，不知苏公与那仵作说了甚么。二人正欲追问个究竟，却不料苏公先道：“李爷、贺爷，于此案有何见解？”李龙道：“此案颇为蹊跷，其中情形尚不知晓，卑职不敢多言。”苏公点头，道：“贺爷有何看法？”贺万道：“朱山月、安福二人本已逃匿，现在缉拿之中，其隐藏之所必定隐秘；其行径必定小心谨慎，况且其财多势大，非一般逃犯。怎的如此大意，被他人所杀？卑职以为凶身或是朱山月之亲信可靠之人。”

正言语间，丫鬟来报，只道是夫人有请老爷。苏公到得后院，见着王氏夫人，问候安康。夫人自案桌上取来一封信笺，乃是弟弟苏子由之来信。苏公拆开信笺，阅罢，不觉叹息一声。夫人问道：“老爷，何事感叹？”苏公道：“子由言：朝中传言，荆公有罢相之意。”夫人惊喜道：“定是朝野褒贬新法，公论甚大，圣上心生厌意，荆公知晓新法弊端，不敢执拗任性，遂生罢相之意。”

苏公思忖，点头道：“贺爷言之有理。因凶手是朱山月亲信心腹，故而朱山月无丝毫提防之心。”苏仁笑道：“如此言来，那夺命刀伍胜最为可疑。他与朱山月、安福二人一同逃匿，今朱、安二人已死，他岂非最为可疑？”李龙疑道：“怎知他不曾中途离去，未与他二人同路？”苏公道：“苏仁之言不无可能。”贺万道：“只是那凶手谋害朱山月、安福二人，所为何事？自当有其意图。”苏仁道：“湖州四雄，情同手足。那伍胜怎忍心见他三兄弟落于官府之手？必欲救之。只是势单力薄，难以得手。而那朱山月正在穷途之中，怎肯出手相救？伍胜恼怒，设计先毒倒安福，然后拨刀将朱山月杀害，此般推想亦不无可能。”

李龙、贺万无奈，那荀花间满腹疑惑，再三追问。李龙叹道：“荀掌柜可识得孙进富之浑家？”荀花间点头道：“约莫年前，正是元宵佳节，孙进富曾携那女人进城观

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灯，住在我兴隆庄，故见过那妇人一面。自此不曾见过。莫非他妇人出了甚事？”贺万疑道：“你怎的知晓？”荀花间道：“果真出了事？我早已猜想到了。那妇人仗着几分姿色，言行举止甚是轻浮。水性妇人便是惹事的角儿。”李龙道：“那孙进富可曾知晓？”荀花间笑道：“他将那妇人视如园中牡丹、口中饴糖，怎会疑心于他？假若你说与他听，他反来恼你。”李龙正待再问，一伙计过来，告知荀花间，柜前来了一桩买卖。

夫人叹道：“老爷说的是，然你贬谪离京，落魄至此，又何必再忧心朝廷纷争？”苏公道：“共见利欲饮食事，各有爪牙头角争。世风日下，我大宋百姓苦也。”夫人道：“常言曰：福于少事，祸于多心。处世宜方圆自在，老爷今已贬谪至此，就不必费那些苦心了。”苏公幽然叹道：“我既食朝廷俸禄，当为朝廷效力劳心。”二人正言语间，丫鬟掀帘来请用膳。晚膳方罢，苏仁来报，只道湖州县令秦聪碧求见。

另三人笑道：“此事我等早已知晓，还待你说？”那人淡然道：“那伙强人怎生死亡，你等可知晓？”三人中一中年人道：“闻听众强人死时，尽被刳心，乃被人所杀。”那人笑道：“那伙强人甚是剽悍，官府尚且奈何不得，谁人竟能在一夜之间杀了这多人？”三人中又一人道：“寻常之人自然奈何不得，或是其中同伙，意欲私吞钱财，暗中使诈，谋害众强人？”那人笑道：“如你等所言，那密谋者私吞钱财，必定离去。”三人道：“当是如此。”

苏仁惊道：“此是何人？似曾认识老爷。”苏公淡然道：“既是相识之人，又何必如此诡秘？”苏仁将信笺拾起，交与苏公。回进书房，拆开信笺，借光一看，却见书道：“十月廿五日、弯月洲、伴月舟。”苏仁如丈二金刚一般，疑道：“如此信笺，是甚意思？”苏公不语，却将那信笺燃起，竟成灰烬。苏仁疑道：“此人究竟何许人也？”苏公淡然道：“夜已深沉，你且早些歇息去吧。”

李龙出了兴隆庄，与贺万会面。原来，贺万跟随那厮，行了不远，那厮进得一家绸铺，便与掌柜买卖，只道要将店铺上等丝绸悉数买下，每匹货价高出行情五两银子，那掌柜见有利可图，一口应允。那厮只道几日后来取，钱货并交。李龙闻听，甚是不解，便将兴隆庄荀花间之言道出。贺万惊诧，怎的如此？莫非这厮果真是少有的大豪商？李龙亦百思不得其解。

荀花间笑道：“官爷是衙门中人，怎的不知？那湖州第一丝绸主朱山月犯了案事，正被官府缉捕，早已逃之夭夭。朱府上下亦乱作一团，你争我夺，哪有心思料理生意？我等便得其利也。”李龙笑道：“方才进庄见得荀掌柜春风得意，甚是开心，原来如此。”荀花间喜笑颜开，一个劲点着头。

李龙不动声色，满面笑容，与荀花间拱手道别。出得兴隆庄不远，李龙将贺万拉得拐角僻静处，远视兴隆庄口。约莫一盏茶工夫，那商贾出来，径直往西而去。贺万悄然跟上。李龙返身回来，见着荀花间，问道：“荀掌柜可曾识得方才那人？”荀花间道：“乃是个外地客商，非是湖州本地人氏。”李龙道：“方才他与荀掌柜说些甚么？”荀花间眉开眼笑道：“他实乃一个大主顾！欲购本庄所有上等丝绸，且每匹货价较他人高出五两银子。这厮端的不晓行情，想必是初来湖州贩绸者。”

贺万道：“卑职查探得知，昨日，湖州城中丝绸店号掌柜、经纪几将倾巢而出。”苏仁不解，问道：“甚事？”贺万道：“他等四下采买上等丝绸。”苏公闻听，悟道：“原来如此。”苏仁疑惑道：“莫非老爷已知晓原由了？”苏公道：“此便是那乌笃卓四处游说，意图采买上等丝绸之真正原由也。”三人疑惑不解。

三人正言语，却见一人上得楼来，见着三人，拱手笑道：“三位仁兄，小弟迟来一步，抱歉抱歉。”三人笑道：“当罚酒三杯。”那人坐定，道：“小弟自当饮之。”三杯饮罢，那人道：“诸位仁兄，方才你等说甚事儿，如此兴致？”三人相告，那人道：“说及这神鬼怪事，小弟却闻得一桩真事，甚是可怕。”三人道：“何事？”那人道：“此去城东四五十里，龙溪江畔，有一双龙山，山势婉转，如那苍龙；又有龙溪曲折，亦如一龙，故名双龙。那双龙山地势险要，早被一伙强人占据。那伙强人抢劫来往客商，甚是猖狂。官府多次捕捉缉拿，皆未成功。却不料一年前，那伙强人竟在一夜之间离奇死去。”

那人连连点头，神秘兮兮道：“正是。那伙强人不知其情，占山为贼，却不知怎的动了那真君之镇妖石碑，惹下无尽祸患来。自那伙强人无端身死后，双龙山下又有多人相继无端身亡，且皆是刳心而死。至得此时，方才忆得真君言语。”三人皆惊。那人叹道：“镇妖石碑一动，那蛟精趁势出世，搅乱生灵。前几日，我闻得传言，有人曾亲眼目睹江中蛟精原形，我家舅表兄庄中一男子在河中捕鱼被蛟精吞噬了！唉，恐我湖州百姓危矣。”

苏公指那两具尸首，道：“案发之时，尸首可是此般？”秦聪碧道：“卑职曾吩咐手下，须与案发一般保持尸首，切不可乱动之。即便是仵作勘验，亦未乱动过。”苏公闻听，思索片刻，道：“如此，可唤朱府家人前来认领朱山月尸首。安福尸首另移他处，切不可声张出去，违者重责。”秦聪碧应声，遂遣人前往朱府告讯。苏公道：“仵作何人？”秦聪碧道：“城北巴三叔。”苏公道：“现在何处？可将他唤来。”

次日，李龙、贺万着市井闲人装束，再行查探，不想湖州城中十数家丝绸店铺皆与那厮议定，惟独不曾去得朱山月、羊仪怙、于九三家。众掌柜只道那厮唤作乌笃卓，其余情形概不知晓。李龙、贺万寻查一日，无有发现，败兴而返。路经醉仙酒楼，李龙道：“行了这久，口渴肠饥，你我且先吃些酒肉则个。”贺万附和。二人上得阁楼，临窗坐下，那小二过来，李龙道：“且先打两角酒并三四样下饭。”小二下去，不多时，酒菜端来。李龙、贺万斟酒对饮。

苏公叹道：“荆公曾言三不足，只道：天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。如此言语，非常人之言也。初时，苏某自作聪明，不解荆公变革主意，甚是懵懂，极力反对。今到湖州，见张睢实施新法，多有善政，深得民心，方知新法之可行。而张睢推行新法，亦遭贬谪，龙屈蛇伸，何也？此荆公之误也！新法可行，而实未真行于天下。八方州府，皆假以变法之名，欺上虐下、蠹国害民，待民怨腾天，又将种种罪责推加于新法之上。荆公只道天下皆行新法，信赖奸佞小人，哪里知晓如此细节？今若罢相，则我大宋失却大好良机也。”

苏公淡然一笑，道：“那朱山月、安福尸首伤痕并非刀痕。”苏仁道：“习武之人，内力高超，杀朱、安之人，何须用刀？拳、掌、爪、腿，皆可致其命。”李龙道：“朱、安二人尸首伤痕怪异，似是爪痕。”苏公惊道：“甚人有如此厉害，竟可将人心刳出？”苏仁道：“江湖之中，多有异人。我曾闻我师父言及，江湖中有一种恶毒功夫，唤作抓心爪，本是外门功夫，后糅合内家功力，五指如钢刃利刺一般，一抓之下可将人五脏抓出。”

越明日，苏仁早早起床，在庭院中耍过一套刀法，天方拂晓。苏公不待早膳，便欲往义庄。到得前庭，却见李龙、贺万过来，二人上前施礼，苏公道：“二位爷来得正巧，且随本府往义庄去。”李龙、贺万诧异，道：“甚事？”苏仁答道：“朱山月死了。”二人惊诧，问道：“朱山月？怎的死去？”苏公道：“且先不言，见着便知。丝绸一事，你等可有发现？”李龙道：“正为此事而来。卑职已查探到，那乌笃卓亦曾暗地与羊仪怙、于九二家商讨丝绸买卖。”

秦聪碧急忙令人去唤，不多时，衙役引巴三叔到来。巴三叔年已五旬，做仵作却有二十余年，颇有经验。苏公将巴三叔引到一旁，低语几句。巴三叔闻听，满面疑惑，一声不语，径直到得朱山月尸首前，俯身一一细看，而后入得另一室，察看安福尸首。看罢，叹道：“小人疏忽了，果如大人所言，这安福确曾中过毒。”苏公轻拈长须，皱眉思索。众人不解，不知二人何意。约莫半个时辰，衙役引朱府家人到得。朱山月妻妾见着尸首，哭做一团。

苏公闻听，思索良久，道：“李爷、贺爷，亏得你等细心。十商九奸，那白花花一堆银子，他又怎生舍得多出？此中必有蹊跷。”苏仁道：“方才李爷言道，那兴隆庄荀掌柜言，一手与钱，一手与货。那厮即便有甚诡计，又有何妨？”李龙道：“苏爷，话虽如此，那厮定有其诡计令众庄行轻信之。”苏公笑道：“香饵之下，必有悬鱼。众庄行若贪图小利，必将失却大益。你等思忖那厮会用甚么招法欺诈？”贺万道：“花言巧语、轻许利诱。”李龙道：“我以为，那厮或用假银锭骗之。”

苏公自案牍之上取下一摞卷宗，细细翻阅。那卷宗之上，细细分列出历年丝绸价目、出进、储藏、赋税、业主等等情形。原来湖州府盛产桑蚕，故而丝绸甚是闻名，其量仅次于杭州府。湖州丝绸十成买卖几由朱山月、羊仪怙、于九占据九成，余下一成由十数家小庄铺分摊。苏公看罢，自言道：“巫相钦。”苏仁闻听一愣，不解其意。

苏公道：“那厮欲采买湖州府五成上等丝绸，谁人有如此财势？我等自不相信。只是那些丝绸店号掌柜，个个心怀九九，只道是一桩大买卖，哪肯告知他人？却不知晓那厮竟欲一网罗尽。利欲熏心，怎会疑心前方陷阱。”苏仁、李龙道：“却不知这厮是甚诡计？”苏公道：“那厮定与朱山月九-九-藏-书-网身亡一案有干系。”李龙道：“大人何出此言？”苏公道：“如此高价，湖州城中丝绸店号掌柜皆为其所动。个个争相采买，以欲得转手之利。既然个个采买，何人肯低廉出手？惟有朱山月四家店号不曾如此，众掌柜必往朱家店号求买。”

且说李龙回得湖州城，见着众公差、捕头，将孙家庄投毒案、周四郎尸首案、普济观杀人案一一细叙。众人惊叹不已。吴江引雷千等一干公差速往孙家庄，接应苏公二人。赵虎引倪忠、汤孝等一干公差速往恶虎岭普济观。李龙与贺万自去查寻孙进富之东家。

苏公转念又一想：不知此举幕后究竟有何阴谋，果真是为了丝绸之利？朱山月如在，尚可如此以为。目今朱山月已死，此事谁与谋画？得利者，定是谋杀朱山月之真凶！前番明珠一案，赵虎被湖州四雄拿住，严刑逼问，言语中道出朱府无端失盗要紧物什，只当是赵虎盗走。因与明珠一案无有干连，不曾留心。如此想来，许是朱府内早有蹊跷勾当。

李龙、贺万见过苏公，将孙进富情形一一禀报。苏公疑道：“如此言来，此案端的蹊跷，这孙进富竟似日出雾散一般。”李龙又将赵虎、吴江等人行踪禀告，苏公道：“若破此案，还须自周四郎、普济观着手。种种疑窦，似隐约有一线相牵，只是我等尚未理清头绪罢了。”李龙道：“卑职还有一事，须禀告大人。”苏公道：“何事？”李龙便将那乌笃卓与诸多丝绸庄行贸易之事一一禀告，又将心中种种疑点道出。

二人径直回了府衙，闻得苏公已回府衙，急忙来见。原来，苏公、苏仁在恶虎岭下寻人，约莫半日，前后寻得三四个樵夫、猎户。每每问及普济观道人，樵夫、猎户皆有怒色，只道那观中道士甚是横蛮无礼，凡有进入道观所属山林地境者，皆被逐出，动辄殴打。那三名道人甚是剽悍，且知晓些拳脚棍棒，寻常百姓怎生招惹得起，自是远远避开，于观中情形知晓甚少。经樵夫、猎户指点，苏公、苏仁东行十里，到得一江南水乡小镇，唤作南浔镇，镇上有四十余户人家。那观中道人常往来南浔镇采买货品，或有识者知晓一二。果不其然，一家纸钱香烛铺告知苏公，那普济观有道人三名，老道唤作清虚道长，乃是知观，另有二徒，唤作无静、无为。那普济观观小道寡，却不肯与寻常百姓设符箓醮坛，闻听说来请作醮者尽是湖州府有钱有势人家。当日天色已晚，苏公、苏仁在南浔镇借宿一夜，次日一早起程回城。

秦聪碧道：“乡人传闻，真凶非是人。”苏公看罢尸首，奇道：“非人所为？此言何意？”秦聪碧吱唔不语。李龙便将双蛟作祟、镇妖石碑传说等等如实相告。苏公惊异道：“秦大人，果真如此？”秦聪碧惶恐道：“鬼神之事，卑职信之。”苏公疑道：“如此言来，这朱山月、安福之死亦是蛟精所为？”秦聪碧道：“如此刳心命案，卑职知晓几桩，亦曾亲往现场勘察，竭力侦查，皆不曾破得。后闻乡人言及蛟龙重出为孽，将信将疑。直至半月前，有城东三十里江畔乡人数十人来报，只道亲眼目睹江中蛟精出没。”

苏公、李龙惊道：“果真有蛟精？”秦聪碧点头道：“有数十乡人齐齐望见，怎会无端欺蒙卑职？那时，江中有一渔舟，舟上有父子二人。那蛟精见之，扑将过去，顷刻间将那渔舟覆沉，父子二人惊恐万分，竭力泅水，万幸中方得以逃脱。”苏公疑道：“可曾有人睹见蛟龙模样？”秦聪碧道：“众人望见那蛟精之首，甚是怪异，蛟身有一渔舟之长。”苏公惊道：“竟有这般怪事？”秦聪碧道：“大人如若不信，卑职可着人将那父子并乡人唤来。”苏公摆摆手，道：“不必。待些时日，本府亲往其地询问仔细。”秦聪碧道：“卑职当随大人前往。”

李龙心中疑惑，道：“他虽非湖州人氏，但却是生意中人，怎的不晓货价？常言道：货买三家。他出手如此爽利，定有所图。荀掌柜万不可贪图小利，中他诡计！”荀花间笑道：“多谢官爷告诫，荀某自有分晓。常言道：一手与钱，一手与货。那厮不先付银两，荀某自不与他货物。他奈我何？”李龙道：“如此甚好。荀掌柜之生意果如庄名，甚是兴隆。”荀花间道：“官爷有所不知。我湖州丝绸，天下闻名，四海丝商，千山万水来我湖州。只是湖州丝绸，十分却被朱山月占去五分，又有羊仪怙羊爷、于九于爷各占二分，余下如我等小店铺十数家，方才一分。往日间，哪有此等生意？”李龙不解道：“此话怎说？”

贺万笑道：“苏爷之言未免过于夸张。贺某却不曾见过如此异人。依我之见，惟有那蛟龙魔爪可如此。”李龙道：“你果信那蛟龙为孽之说？”贺万道：“如此刳心命案，已非一桩，前后有多少人丧命？似与朱、安二人毫无干系。如此推想，那凶手杀人并非有其分明意图，乃随意杀人。”苏公闻听，沉思不语。