雷千低声道：“贺兄，你看此尸，身着锦袍，断非寻常庄农。再看其体态、皮肉、手掌，亦非劳作之人，想必是富裕人家。”贺万道：“雷兄所言极是。尸首面目全非，定是凶手故意为之。”雷千思忖，道：“凶手毁其容，目的就是恐事发后被人认出死者来。”

贺万、雷千回得姑丈家，琢磨案情。雷千问道：“贺兄怎知此人不是乌笃卓？”贺万笑道：“我窃以为，此人是羊家堡人氏。”雷千、贺万姑丈及家人皆不解，问他是否识得此人。贺万笑道：“其面目全非，我怎知他是哪个？”说罢，自袖中抖落出一物，放置桌上。众人齐望去，却是一块铜牌，半个巴掌大小，牌上有二字：“羊府”。众人方才醒悟。贺万道：“勘验尸首之时，我摸其囊中，得到此物，恐外人察见，便收藏在身，不敢言语。”雷千笑道：“好个贺万！好快手脚！我便在你身侧，竟亦不曾见得。”其姑丈道：“如此说来，此案与羊家堡有干系？”贺万道：“此人乃羊家堡人氏，其面目定有人识得，故而凶手毁其容貌，恐被他人认出。只是一时大意，竟忘却将他身上府牌取走，从而露了马脚。”

约莫一盏茶时刻，只见自庄中拥出一帮人众，为首一人正是羊仪怙，其后跟随羊家堡众乡绅。羊仪怙年已六十，面颊削瘦，形神矍铄，见着苏公，远远施礼，道：“我等草民久仰苏大人英名，如雷贯耳。今日大人大驾光临，草民等惶恐不安，迎接来迟，万望大人海涵。”苏公回礼，少叙寒暄。羊仪怙引苏公等入得羊家堡，苏公留意左右，竟无一人旁观，远远有三四个小童席地玩耍。

正思忖时，早有十二名女婢鱼贯般捧出香茗馔点酒果。苏公落得上座，问道：“羊爷春秋几何？”羊仪怙道：“小人虚活六十。”苏公道：“府上人丁几何？”羊仪怙道：“内眷三十二人，家丁五十余人，丫鬟女婢八十余人，其余杂佣约莫三十。”苏公道：“近来羊掌柜生意如何？”羊仪怙笑道：“托大人洪福，草民的开泰庄生意兴隆。”苏公端起茶碗，轻吹浮着的茶叶，喝了小口，问道：“本府近日闻得一桩蹊跷事。道是说湖州城来了一个神秘绸商，欲高价采买上等丝绸，其需量甚多。不知羊爷可曾知晓此事？”羊仪怙点头道：“传言此人名唤乌笃卓，来自京城。”

荀花间喃喃道：“此正是荀某疑惑之处。荀某经商多年，如此付得二十两定钱而失约者，从不曾遇得，便与几家绸庄掌柜商议过，他等皆茫然无解。”李龙道：“依荀掌柜之见，此中究竟是何缘故？”荀花间蹙眉道：“荀某窃以为，这乌笃卓来势异常，湖州城中大多绸庄付予了定钱，想必总数有数百上千两。此等富商巨贾来湖州贸易，必定携有大量银两。如若露财必招致灾祸，故其行径隐秘，亦是正常之举。只是如此久久不曾露面，恐怕是……”

姑丈忙道：“你等有所不知，那羊家堡可非同他处，虽不及龙潭虎穴，却亦是豺狼之巢。”贺万、雷千闻言，大为疑惑，道：“何出此言？”姑丈叹道：“道来话长。那羊家堡本有二百余户人家，其中羊姓居多，约莫有七成，余下六七十户皆为杂姓。多年来，堡中人家也还和睦相处，不曾有本家与外姓之分。那羊仪怙亦是羊氏子孙，自幼丧父，家中贫穷，曾在湖州城一家绸庄做了个小伙计，后自家开了一家小店铺。二十年后，不合竟发了迹，今日成了湖州商贾大户。老夫与他同年，自小识得他，其外似忠厚老实，实则阴险狡诈，眼中只有那银锭元宝，毫无仁义礼信。他欲掌管羊家堡，便先每月付发五两银子与族中众长者，言为孝奉长辈。如此久之久之，笼络了族中长者，待众老一致推举他为族主，族中之事，无论巨细皆由他处置，而无需众老商议。”雷千、贺万望着姑丈，待他说下去。

雷千、贺万惊道：“怎的又是羊府？”李龙似有所思道：“如此说来，此命案与那羊府有莫大干系。”除了府牌外，尸身上未曾发现其它随身物什。苏公召乡人前来辨认女尸，果有相识者，这女人非是别人，乃是羊仪怙第七房妾室。苏公等闻听，悟出个七八分来。

苏公捋须点头，笑道：“羊爷既然看破对手招数，想必早有应对之策了。”羊仪怙道：“于九此招过于明显，湖州绸商，个个精明，怎生会中他计？除非似那牛蝇，贪婪成性，不知死活。”苏公笑道：“依羊爷之意，若想做那湖州龙头，当如何行事？”

苏公看得清楚，淡然一笑，道：“本府闻得，贵府之人，随身配有腰牌，凭腰牌出入，可是如此？”羊仪怙点头道：“府中人杂，出入多有不便，人手一牌，牌分铁、铜、银三种，观其牌便知其身份。护卫家丁佩带铁牌，家仆丫鬟佩带铜牌、内眷管事佩带银牌。”苏公自袖内摸出一牌，却是一块银牌，道：“此牌可是贵府之牌？”

苏公令众人留下，只唤李龙一人跟随。下得十余级石阶，便是一条平坦密道，壁上兀自亮着清油灯。羊仪怙在前，寻得机簧，将机关关闭，道：“此机簧连着逍遥轩内一口铜钟，一经触动，便会使得铜钟撞响。前方又有一处，乃是石闸。若误动之，则前后石闸皆合上，截了前后道，那贼闭于当中，插翅亦难飞。若再动弹，则有飞箭四射。”苏公疑惑道：“既然防守这般严密，库内黄金被盗，此机簧怎的无有动静？”羊仪怙叹道：“那盗贼定是知晓机簧所在。草民窃以为，此贼定是草民身旁亲近之人。”苏公然之。

众人个个盯着苏公，注目倾听，表情不一。苏公又逐一看过九九藏书众人，却不言出盗贼名姓来。羊仪怙心急，再三追问。苏公慢吞吞道：“非是他人，正是你羊仪怙羊爷自己所为！”

苏公暗自惊讶，方才李龙无心之言，竟被言中。雷千急将两名庄客唤上前来，询问其情。二人见多了一具尸首，浑身醉意早已吓跑，懵懵懂懂，哪里说得清楚？苏公上得前来，俯身察看女尸，约莫三十一二岁，颇有几分姿色，只是头发散乱、脸色死白，这般死相甚是渗人。观其肤色、衣裳，端是富家内眷。苏公令仵作上前验尸，仵作将男女尸首一一验过，道：“男女尸首上皆有伤痕，乃是殴打致死，并无其它致命处。女尸手中兀自握着一把铜钥匙，想必是重要物什。”

苏公捋了捋胡须，淡然道：“其中情形，羊爷且细细道来。”羊仪怙连连点头，道：“草民的钱库便在草民居所逍遥轩的西侧，高墙深宅，日夜有人轮番把守，每四个时辰一轮，每日三轮，每轮两人。若想入得钱库，须过两道门，开两把大锁，且外室中有凶犬两条。内室过道设有机簧，甚为巧妙，若贸然闯入，非死即伤。草民自以为万无一失。却不曾料想，前日草民入库清点银两时，却发现无端少了五百两黄金。草民甚是惊愕，只当是清点有误，复又细细点了三遍，确确实实少了五百两。草民记得清楚，上个月清点时，无有差错。草民心中很是疑惑，便细细察看了钱库，并无掘洞痕迹。草民便猜想，那盗贼必定是开得门锁而入的。草民又猜想，此人要到得这钱库里面来，首先当避开守卫家丁，又要有钥匙，开得两道门锁，又可令外室凶犬平静，又不触发过道机关，如此盗贼，定是我府中之人。”

雷千闻听，拍桌而起，怒道：“如此恶霸，端的该千刀万剐，不足解恨。”贺万叹道：“昔日张睢张大人、今日苏轼苏大人，皆是为民主事的清官，怎的无人状告这恶霸？”姑丈叹道：“羊仪怙财大势众、耳目众多。往往告状之人尚未到得府衙，便被其手下截住，押解回堡，非死即残。况且人人有妻儿老小，恐他报复，谁敢告他？”

姑丈叹道：“此案非同小可。你等可知羊家堡情形？”贺万疑道：“莫非其中有甚隐情？”姑丈道：“这羊家堡虽有大户七八家，可称作‘羊府’者，却只一家。”雷千问道：“哪一家？”姑丈叹道：“便是羊仪怙羊大官人。”雷千道：“莫非便是那开泰绸庄的大东家？”姑丈点头，道：“正是。”雷千道：“如此看来，这尸首与羊仪怙有干系。”贺万道：“既如此，待明日我等去羊家堡查探个究竟。”

苏公一行出了赵家庄，往羊家堡而去。行得三四里，遇得一干人众，约莫十余人，行色匆匆，其中有个老者，约莫六十余岁，神色焦急。李龙上前问路，其中一年轻男子回身指了指，道：“羊家堡便在前方。”而后急急赶上同伴去了。苏公捋须望着他等远去，心中疑惑：“他等似是有紧急之事？”又前行二里路，见得路旁立有一处石坊，上刻三个大字：“羊家堡”。

苏公令仵作取来钥匙，细细察看一番，钥匙甚新，道：“本府观女尸身沾泥土，似曾埋在土中？”仵作道：“大人好眼力。此尸埋在土中约有三日。”苏仁诧异道：“既然埋在土中已有几日，怎的又爬将出来，现身在此？莫非是诈尸不成？”苏公淡然道：“诈尸还魂，你等可信？仵作，可曾察看尸首口中？本府观其脸嘴怪异，莫非口中有物？”仵作一查，果真有物，待将其取出，却是一块银牌，正面有“羊府”二字，反面有“富贵千秋”四字。

苏公蹙眉道：“既如此，那盗贼怎的入得库内？你父子可曾失却过钥匙？”羊仪怙道：“草民亦曾疑心，细细回想，似从未有这等事情。”苏公喃喃道：“如此说来，那盗贼莫非有土遁之术？羊爷若不介意，可否引本府前往库房一看，如何？”羊仪怙连连点头，遂起身引苏公等人出得客堂，来到后院。

查探一日，无有发现，李龙无功而返，见着苏公，如实禀报，又将心中所思所想道出。苏公听得，极为赞叹，遂令李龙加派人手，全城搜索，并扩至城外方圆十里。务必寻得线索，生要见人，死要见尸。但若发现命案，当速来报。

羊仪怙挪开桌案前的蒲团，道：“大人且看，这钱库密道便在这蒲团下面。”苏公看去，却见得一块三尺见方的石板，石板稍显凹凸，原来雕有山水亭阁图，水中有一叶扁舟。羊仪怙将手置于那扁舟上，往左边挪动，竟然现出一块三寸见方的平板，颜色黝黑。苏公看得清楚，原来是镶嵌的铁板。那铁板上有一处小眼，如此看来，这小眼便是锁洞了。果然，羊仪怙自怀中取出一把钥匙，正待插入。

姑丈说罢，雷千早已气得咬牙切齿、磨拳擦掌。姑丈道：“今四方庄邻亦遭害不浅，因其甚是霸道，凡如灌田之水、山林土地、口角纠纷等等争执，无不以羊家堡胜而告终。幸我赵家庄多年太平，无有冲突。”雷千疑惑，道：“羊、赵两庄毗邻，羊家堡如此霸道，赵家庄怎的安然太平？”贺万笑道：“雷兄有所不知，有赵老将军在此，他羊仪怙怎敢妄为？”雷千方才醒悟，原来那镇守边关十余年，立下赫赫战功的镇远将军赵车书便隐居在此。

羊仪怙张手来看，吱唔道：“或是草民关合箱子时留下的手印。那时刻，草民不曾留心箱盖上的手印。”苏公又道：“羊爷方才言及，你入得库房时，一眼便望见那口箱子开启着？”羊仪怙点头，道：“正是。后来，草民唤管家进来，他亦曾见到。”

入得九-九-藏-书-网羊府前院，乃是偌大一个院落，皆是青石板铺砌而成，院墙旁有兵刃架，上有刀枪棍棒般般兵刃，原来是一处习武场。前院又通侧院、中院，入得中院，乃是一回形长廊，其上皆盖琉璃瓦，廊柱、廊栏又有精雕细刻，如花鸟虫鱼。那回廊之间，却是偌大一个水池，池水中游鱼群群，池中有一小山，用太湖石所叠砌，石山上有一楼阁，竟有三层，名为水阁。沿廊入得正院，方见一大厅，上悬一匾额，云：“厚德堂”。厅正有一檀香桌，左右有八把檀香交椅。苏公暗道：“这羊府峻宇彫墙，果然非同一般人家，即便是当朝宰相府亦有所不及。却不知其后院、居室是何等一番景象？”

雷千猛然一震，暗道：莫非此人便是那失踪的乌笃卓不成？凶手将其谋害，抛尸城外二十里之河中，又毁其容，可谓狠毒之至。乌笃卓远道而来，人生地疏，且容貌已毁，即便尸首被人发现，官府亦无从追查。

这羊府后院又分东、南、西、北四院，羊仪怙逍遥轩乃在东院。苏公等人入得东院，却见满院花草树木，皆是名贵希罕之物，又有数十种雀鸟，囚于笼中，唧唧喳喳。入得逍遥轩，有一道院门通钱库，四方高墙，墙头有铁蒺藜，钱库便在当中。入得外室，有守值二人，手提钢刀，又有两条恶犬。开得外室，入得内室，室内却是供奉的羊氏先祖牌位。

苏公摆摆手，道：“羊爷此举自有深意，本府且问你，近日府上可有失踪者否？”羊仪怙摇头道：“不曾有。”苏公笑道：“贵府这多人，偶尔一人不见了，或许一时半会羊爷还不甚清楚吧？”羊仪怙顿时语塞。羊幸言忙道：“府中杂事，皆是小人张罗。众人出入，亦当告知小人。休道一人不见，即便是一人偷懒，小人亦知晓。”苏公瞥了羊幸言一眼，冷笑道：“羊爷内眷所做所为，亦要告知你羊管家否？”羊幸言哑然。

姑丈叹道：“羊仪怙依仗财势，称霸一方，跋扈自恣，为所欲为。四乡都称他为瘟疫虎。羊家堡人心惶惶，鸡犬不宁，道路以目，敢怒而不敢言。约莫前年，闻得堡中烧饼摊羊四郎浑家被其窥见，这厮顿生歹念，将羊四郎浑家掠回府中，肆意奸淫。羊妻受辱，后自缢身亡。羊四郎闻讯赶回来，前往羊府寻妻，见着浑家尸首，便欲与之拼命。可怜羊四郎怎生是他等对手？反招致一顿毒打，双腿皆断。羊仪怙反借机诬蔑，将羊四郎赶出羊家堡，那羊四郎流落在外，不多日便死了。唉，好端端一对夫妇，竟自双双亡命。”

贺万自与姑家人问长问短、说东道西，道个不完。雷千甚是无趣，独自出得院门，在庄头闲步，却闻得一阵喧哗，只见数十人奔出庄来，急急往庄东而去。雷千诧异，暗道：莫非出了甚事？急忙追将上去，询问一名庄客。那庄客道：“有人见得前方河旁的树林中有一具死尸！”雷千心中一惊：果真出事了。出得庄东约莫二里地，入得一片树林中。一条小河自林中穿过，蜿蜒东去。一名庄客引众人到得河边，指道：“前方便是。”众人心怯，远远而立，不敢上前。有七八个胆大者趋上前去，只见河边水草丛中浮有一尸，其背向上。雷千见状，上得前来，高声道：“我乃湖州府衙公差。诸位暂且退后，休动了现场。”众人将信将疑。正在此刻，贺万赶来，其姑丈道明情形，众庄客方才相信。

苏公见此阵势甚大，暗自冷笑。羊仪怙媚笑道：“苏大人乃是当世翰林大学士，乃我湖州父母官。我等子民，蒙大人之蔽荫，感恩戴德。今大人屈尊驾临我羊家堡，我等草民受宠若惊。此实是我羊家堡人之幸也。”苏公淡然一笑，并不多言，看那羊府，朱漆大门、九级台阶，府前有石狮两个，张牙舞爪，一副猖狂凶恶之状。又看那楹联，云：“湖杭无双地，吴中第一家”。苏仁看得真切，冷笑一声，嘀咕道：“蚊子打哈欠，好大的口气。”

到得羊府门前，却见百余人夹道相迎，当中三人，乃是羊府总管羊幸言、羊家堡总教头杨雷、羊府教头杨霆。这杨雷、杨霆乃是兄弟，自幼练就一身武艺，刀枪棍棒，样样精通，人送绰号太湖双龙，只是为人凶狠，自投靠羊仪怙，欺压百姓，无恶不作。羊家堡人背地称他二人并总管羊幸言为“羊府三犬”。

李龙喜道：“荀掌柜高见。如此言来，荀掌柜不曾自外进买绸缎，以求其利。”荀花间道：“我等庄号，本小利微，又怎的有如此多闲钱进买上等绸缎？依荀某所知，约一半庄号持观望之态。余下一半或多或少进得，其中以开泰庄最甚。”雷千疑惑，道：“这开泰庄掌柜怎的如此胆大？”荀花间道：“开泰庄财大势大，大量进买丝绸，亦无妨其买卖，不似我等小庄手头甚紧。”李龙细细思量，道：“昔日湖州三大绸庄，今朱山月已死，其山月庄已七零八落。湖州大绸庄便只余下于九之九阳绸庄、羊仪怙之开泰绸庄了。除此二者，可有第三家能与之争雄？”荀花间摇头道：“无有第三家。”李龙闻听，沉思不语。

到得密道尽端，羊仪怙开启石门机簧，引苏公、李龙入得库内。却见室中整齐摆放着八口木箱，每箱皆有封条，其上标有纸签，注明物名、数目、存放月日。苏公环视四壁，墙角处各有一盏万年灯，四壁完好。苏公问羊仪怙当时入库情形。羊仪怙道：“那日，草民开得库门，猛然九九藏书网见得那厢一个箱盖居然开启着，急忙上前来看，那箱内早已空空如也。五百两金子竟然不翼而飞了！”

苏公环视四壁，并无窗格，果然壁垒森严。盗贼若想入得内室，只有两处：门或屋顶。但室内供奉的是牌位，钱库密门又在何处呢？苏公目寻四方。

苏公闻听，不觉一愣，问道：“此话怎讲？”羊仪怙笑道：“初始，草民也不解其意，问之，他道：诸葛亮为蜀相，事必躬亲，凡事不肯分派与他人，且用人察之密，待之严，无以自全而或见弃，即便加意收录，而固不任之，至其身死五丈原，而蜀国后继无人矣，又怎生与魏、吴抗争？老爷切不可学那诸葛亮。”苏公闻听，大惊，心中暗道：“区区一个管家，竟有如此这般见解，端得少见。”遂令羊仪怙召此人上前一见。

羊仪怙接过来一看，疑惑道：“此牌乃是内眷所用之牌，不知何以到得大人手中？”苏公不答，反问道：“此牌何用？”羊仪怙道：“有此牌，可出入府中任意之处，除了钱库，夜间也可通行无阻。”苏公道：“可曾有人失牌？”羊仪怙目视羊幸言，羊幸言甚是诧异，吱唔道：“小人未曾查过，不过未曾听说何人失落了腰牌。”苏公淡然笑道：“如此说来，此牌莫非自天上掉下不成？”羊幸言低头无语。

苏公令羊仪怙指认那口箱子，羊仪怙引苏公、李龙来看。却是靠墙角里一口黑漆木箱，约莫三尺长，两尺宽，连着箱盖两尺高。苏公俯身下去，细看那箱盖表面，问道：“事发之后，除了羊爷之外，可曾有他人入室？”羊仪怙道：“小人曾唤得羊管家进来。”苏公又问道：“那羊管家进来后，可曾动过这口箱子？”羊仪怙摇头道：“草民只引他进来看，他站在那厢未动任何物什。”苏公点点头，道：“如此言来，这箱盖是你合上的？”羊仪怙点头道：“正是。”苏公令李龙取下一盏灯，立在箱旁，侧目斜视，又换得方位察看，脸上露出一丝微笑，令羊仪怙伸出左右手来，端详一番，弄得羊仪怙莫名其妙。苏公在库室内查看一番之后，经密道回得内室。羊仪怙合上机簧，闭了库室暗门。内室众人看着苏公，不知他有何发现。

羊仪怙笑而不答，令人端过一坛酒来，开了泥封，将酒斟满，道：“草民敬大人一杯。”苏公端起酒盏，香气袭人，品得一小口，果真香醇无比，叹道：“此酒乃是陈年状元红。”羊仪怙点头笑道：“此乃草民所藏的百年状元红，寻遍湖州，亦不过十坛。”

苏公不动声色道：“羊爷乃是湖州丝绸巨贾，深谙其道，不知作何想法？”羊仪怙道：“此人亦曾与我开泰庄商议买卖丝绸一事，且首付定金二百两银子。他所开绸价不合行市，明白人一眼便可看出其中有诈。只是利欲诱人，即便有诈，亦要试上一试。小人已交代犬子修竹：一者，先收得银两而后付货，少一文不可；其二，须一一查看银两真伪，防其以假乱真。如此行事，即便那厮有所企图，我亦无损。”

方入得庄，却见前方有四五名庄丁，拦住苏公等人，喝道：“你等甚人？来我庄中何干？”李龙上得前去，道：“我家老爷乃是羊仪怙羊老爷至交，今日特来拜访。烦劳诸位通禀一声。”说罢，递上名帖。那名帖龙飞凤舞，众庄丁竟无人识得，又恐怠慢来客，惹怒了老爷，只得急急去报。

苏公赞不绝口。羊仪怙将手一挥，令闲杂人等退下，只余下其亲信羊幸言、杨雷、杨霆三人。苏公心中疑惑，但不言不语，静观其行。羊仪怙拱手，低声道：“大人，草民有一事相求。”苏公笑道：“羊爷富甲一方，要风有风、唤雨得雨，怎的还有事要求人？”羊仪怙心事重重长叹一声，苦笑道：“大人寒碜草民了。草民早闻大人清正廉直、断案如神，初来湖州，便破得好几桩奇案……”苏公挥手道：“羊爷有何事？且说来听听。”羊仪怙叹道：“不瞒大人，近日府中无端失窃黄金五百两。草民竭力追查，却无有丝毫影踪。今幸逢大人光临寒舍，恳请大人为草民做主。”李龙等人闻得，大惊失色：五百两黄金被窃，可谓湖州第一大案，如此推想那盗贼必非寻常之辈。

苏公道：“羊爷所言有理。只是闻得这乌笃卓久不露面，不知他葫芦里卖的甚药？”羊仪怙眯了眯眼，道：“据草民所知，这乌笃卓并非其真名实姓。”苏公故作惊讶，道：“并非真名？莫非羊爷知晓此人名姓？”羊仪怙摇头道：“非也。草民窃以为，所谓乌笃卓高价采买丝绸一事，实是一个圈套。”苏公点点头，道：“既是圈套，羊爷如何应付？”羊仪怙捋须笑道：“草民以为，此事干系重大。还须从草民府上道起。草民年已六十，老矣。前后三十年，艰辛立业，方有今日之家业。可惜草民犬子修竹，少不更事，只晓得风花雪月，恨不成材。试想他日，偌大一个家业，如何维持？草民深以为虑。草民府上总管乃是个精明之人，见草民整日忧思，谏道：父母难保百年春。整日放纵、百般宠爱，实则害之。老爷当及早将买卖交付与少爷，令他知其情、懂其道。玉不啄，不成器。今老爷事必躬亲，求全责备，便如那诸葛亮一般，甚是不妥。”

苏公又自袖中摸出一把铜钥匙，道：“适才库房之中，羊爷甚是疑惑，本府怎会有你库房钥匙，羊爷可知本府手中钥匙何来？”羊仪怙惊诧不已。

次日一早，雷千、贺万早早到得庄头路旁，守候苏公。天方大亮，便远远见得苏公一行，二人上前相迎。随行之人乃苏仁、李龙、吴江、仵作。雷千、贺万道明原委，藏书网苏公并不入庄，令雷千、贺万引至案发之处。

苏公不语，回得客厅。众人跟着回来，苏公悠然品饮了香茶。一旁羊仪怙眼巴巴望着，欲言又止。苏公饮罢，捋着胡须，笑道：“本府已知盗贼何人了。”羊仪怙闻听，甚是兴奋，道：“请大人言来。”苏公瞥了羊仪怙一眼，笑道：“羊爷心中早知此人，又何须本府道出？”羊仪怙一愣，不解道：“草民不知何人？”苏公眯了眯眼，幽然道：“羊爷心知肚明，何必遮掩？”羊仪怙眨巴双眼，愣乎乎的问道：“苏大人何出此言？草民的确不知。”苏公环视众人，低声道：“那盗贼便是……”

李龙领命，召集得三四十人，凡两人一路，分作多路，往四面八方的各庄各村查探。且说雷千、贺万一路，出得北城门，沿正北道打听，乜些行得十余里，无有发现，二人甚为沮丧。时近晌午，早已饥肠辘辘，雷千欲返，贺万道：“前方四五里，便是我姑家。我已有大半年不曾见得，不如趁此机会探望一番，亦可省些酒饭钱。”雷千自然乐意，与贺万又前行了四五里，入得一庄，唤作赵家庄。贺万头前引路，到得其姑家。姑家人见得贺万，分外高兴，遂杀鸡烹鱼，白饭青刍，好生盛情。

众人皆惊。羊仪怙表情古怪，好一番时刻，苦笑道：“大人说笑了。”苏公冷笑一声，道：“库房守卫森严，机关重重，寻常盗贼怎生入得？竟然连蛛丝马迹也不曾留下，何人能过得守卫，避开恶犬？何人知晓钱库入口且掌握钥匙？何人省得密道机簧将之关闭？何人能轻松拿走五百两黄金？如此推想，羊府之内，惟有羊爷。任他其谁也不会疑心，羊爷怎会偷盗自己的金子？”羊仪怙冷冷看着苏公，反问道：“草民自己偷自己金子，有甚用处？”

贺万剥开尸首衣裳，但见那胸乳间有一块黑斑，大如铜钱，尸首胸、腹、背、腿等部位皆有伤迹，分明是毒打致死。雷千低声道：“莫非此人便是我等所寻之人？”贺万摇头，道：“非也。”雷千不解，问道：“贺兄何以知晓？”贺万不语，反问地保道：“过河出得此林，是何去处？”地保道：“不远处便是羊家堡。”贺万道：“那羊家堡可有大户人家？”地保点头道：“约有七八户。”贺万不多言，令地保雇人暂且看护尸首，又令人快马加鞭往府衙送信。

李龙猛然一震，见荀花间欲言忽止，忙追问道：“恐怕是甚么？”荀花间道：“恐怕是已遭谋害了。”李龙思忖：荀花间所言有理。这乌笃卓身怀巨金，恐露财招灾，故行径隐秘。其远道而来，即便被人杀害，若凶手隐其尸首，地方又如何知晓？李龙又一想：此厮既是富商，绝非一个人来湖州，必有相随仆从。若久无消息，他的仆从或亦被害、或就是谋财真凶。

苏公摆摆手，笑道：“此乃瞒天过海之计也。那五百两金子并不曾出得库房。”羊幸言益发不解，道：“不曾出得库房？那金子在何处呢？”苏公道：“实分散于其余七口箱中。”羊仪怙脸色难看，愤愤道：“每口箱子草民都有标记，数额多少，大人可一一算之，看看可有多余？”苏公笑道：“羊爷乃湖州巨贾，库房之中究竟有多少金银？除了羊爷，谁人知晓？只任羊爷言多言少，那标记的数额也只任羊爷写便是。”羊仪怙愠怒道：“大人认定此事系草民所为，端的可笑之至！莫非草民疯癫不成？否则，何必多此手脚？”

苏公问道：“羊爷妻妾几人？”羊仪怙慌道：“止十二人。”苏公盯着羊仪怙，咄咄逼人道：“可尽在府中否？”羊仪怙不敢望苏公，低下头来，惶然道：“皆在。”苏公冷笑一声，道：“未必吧。”羊幸言见状，忙道：“闻得七娘省亲探母。”羊仪怙吱唔道：“正是正是。七娘尚未归府，故而不在。”苏公捋了捋胡须，问道：“这七娘省亲，可有相随者？”羊幸言道：“有丫鬟二人。”苏公道：“这两个丫鬟唤作甚名？”羊幸言道：“一人唤作竹香，一人唤作兰香。”苏公冷笑道：“羊爷，羊管家所言可是如此？”羊仪怙忸怩不安道：“不敢有半点虚言。”

苏公淡然一笑，道：“本府以为，此乃羊爷有意为之。试想，若果真系盗贼所为，此贼手法如此巧妙，神不知鬼不觉，居然到了密室内，足见这贼甚有心计。他得手之后，定会将那口木箱合上，重上封条，鱼目混珠。羊爷即便入得库房，众箱子皆是闭合着，如此便一时半刻难以察觉。平日里，这库房重地唯只你父子可入，你又怎的会将管家唤入？实欲借其口，传言金子真的被盗了。”管家羊幸言目瞪口呆，疑惑道：“小人入得库房时，确曾见得那口箱子开着盖，里面空空如也。小人亦曾询问过众守卫，无有一人见得老爷取过重物出来。这多金子如何出去呢？”

贺万识得那二人，忙上前道声辛苦，二人指引道：“那死鬼便在前方。”入林约莫二三百步，方才见着地上尸首。众人望去，皆惊讶不已，那地上赫然摆着两具尸首！雷千、贺万惊诧万分，流水过去，果真是多了一具尸首！怎的有这般事情？怎的会无端多出一具尸首来？细细一看，竟然是一具女尸。莫非这女人昨夜自此路过，猛一睹尸首，被活活吓死不成？可夜半三更，一个女子为何在此僻静路径行走？莫非此女子与男子死者有何干系？被这男鬼索了命不成？

且说李龙、雷千二人奉命查寻乌笃卓，只是此事无有头绪，一时无从下手。李龙忽想起兴隆庄，便与雷千来寻荀花间。伙计通报掌柜，荀花间急忙出来，将李、雷二人迎进客堂。李龙道明来意。荀花间连九-九-藏-书-网连摇头，道：“自那日之后，那乌笃卓便不曾再来。”李龙道：“那厮可曾付你定钱？”荀花间道：“有定银二十两。”李龙道：“那厮既付定钱，怎的不曾来谋贸易之事？”

苏公淡然一笑，道：“羊爷之意，欲借机生事，嫁祸于人。”羊仪怙闻听，面有愠色，道：“大人此言何意？草民为何要做这等事呢？”苏公站起身来，道：“本府察看了库房被盗的那口木箱，漆面蒙有灰尘，其上留有五六只手印，虽有重叠，却甚为清晰。本府细辨，皆是六指手印。又观羊爷左右手，羊爷右手为六指。可见此箱分明是羊爷所开启。”

苏公忙道：“且慢。”羊仪怙不解。苏公指着他手中钥匙，道：“羊爷可否将此与本府一看。”羊仪怙将钥匙交与苏公。李龙、雷千等人见着，不觉惊讶。苏公细细察看一番，而后将钥匙还与羊仪怙。苏公问道：“此锁颇为奇特，却不知是何人所制？”羊仪怙道：“这钱库非寻常之处，请人制锁，怎的放心？不瞒大人，此锁并钥匙乃是小人亲手所制。”苏公称赞道：“不想羊爷竟还有这般手艺。只是其中有一处瑕疵，不知羊爷可曾察觉？”羊仪怙疑惑不解，忙道：“请大人点拨。”

一侧羊幸言急忙出列，满面堆笑，躬身施礼，拜见苏公。苏公见此人年约三十，道他精明，却不如言他狡黠，心中暗道：“此人面相顽皮赖骨、油光水滑，羊仪怙斑斑恶行，想必多出自此人之口，真是个可恶的爪牙鹰犬。”苏公心中不快，令羊幸言退下，道：“羊爷将家业传与长子，令其自立，而后悄然隐居，实是明智之举。”羊仪怙笑道：“谢大人美言。初，草民确曾忧虑，唯恐他有所差池，坏了生意。今见他将买卖料理得条脩叶贯、井井有条，草民方才安心。不想修竹立足方稳，便有人暗使阴谋，欲起风云。”

时近黄昏，送信之人方才回来，只道苏大人明日前来查勘。一夜无话。

苏公诧异道：“甚么阴谋？哪般风云？”羊仪怙恨恨道：“大人知晓，我湖州丝绸，天下闻名。昔日朱、于、羊三家成鼎立之势，如那魏、吴、蜀一般。今朱山月已死，山月绸庄人亡邦瘁，土崩鱼烂。今湖州丝绸大户只余九阳庄与开泰庄，二者势不共存。如若能击溃一方，则另一方可雄霸湖州。”苏公不动声色，问道：“依羊爷之意，莫非那于九欲一统湖州？”羊仪怙冷笑一声，低声道：“此话只可私下言语，草民以为，那于九早有此野心，只是苦于无机可乘。今我开泰庄老少掌柜更替，其间必定有隙，正是他下手之绝妙时机。”

雷千、贺万近得前去，细细查勘四周，并无异常痕迹，而后将那尸首拖将上来，翻转一看，原来是一个男子，只是面目全非，遂唤众庄客上前辨认，竟无一人识得。雷千细看尸首皮肉，估摸已死有三日。雷千问道：“近几日庄中可有失踪者？”地保上前道：“不曾闻得。”众人亦如是说。雷千又问道：“可有外出未归者？”地保询问众人，庄中确有五六人外出未归，或在城中买卖，或探亲访友。贺万遂令地保唤各家来辨认尸首。约半个时辰，诸家赶来辨认，但一一否认。

入得树林中，李龙眼尖，望见前方树下躺着两具尸首，诧异道：“昨日闻报死得一人，怎的有两具尸首？”雷千、贺万大惊，急忙看去，果真如此。苏公细看，笑道：“你等且看仔细。”众人再看，却见那两具尸首竟然坐立起来。原来地保令两名胆大者守护尸首，二人却寻得树下，铺些茅草，吃肉喝酒，不觉竟自睡去，此刻方才惊醒。

苏公笑而不语，自袖中取出一物，插入锁孔，轻的一转，猛听得隆隆一阵响，却见得那案桌下露出一个大洞口来，有石阶向下，分明便是钱库入口。羊仪怙见状，望着手中钥匙，目瞪口呆：“苏大人何来钥匙？”苏公淡然一笑，道：“其中缘由，本府还不甚清楚，待入得库内仔细察看，或有发现。本府何来钥匙，到时自然告知羊爷。”羊仪怙满脸疑云，遂令羊幸言、杨雷、杨霆留下，自引苏公入得暗道。

苏公点点头，道：“羊爷推断甚为有理，却不知羊爷可曾察看房顶？”羊仪怙摇头道：“大人有所不知，草民这钱库并非寻常房屋，却是在地下，只有一条暗道入得，并无门窗、房顶。”苏公皱着眉头，问道：“羊爷前番清点至此次清点，约莫有多少时日？”羊仪怙思忖道：“约莫有二十五六日。”苏公道：“如此说来，黄金便是在这二十五六日中失盗，究竟何时，却不曾知晓。”羊仪怙叹道：“正是。草民早将那把守家丁一一拘来逼问，却无一人招认。”苏公道：“那两道门锁钥匙由何人掌管？”羊仪怙道：“外室之锁，草民及犬子、管家、两位杨教头并当值家丁皆可开得。只是那内室之锁，却只草民与犬子掌握，过道机关机簧，也只有草民与犬子知晓。”

姑丈喝了口水，又道：“这羊仪怙依仗财多势大，雇得几个枪棒教头，又募得近百名精壮汉子，唤作庄丁。明言护庄防匪，以保羊家堡之安宁，实欲掌管羊家堡，令其成为羊仪怙之天下。凡羊家堡之外姓人家，皆被他借机赶出堡去，但有不服者，无不遭其毒打，轻者致伤，重者致残。故今堡中只有羊姓人家，无有外姓。”雷千疑道：“他对外姓人怎的如此憎恨？”姑丈叹道：“非是外姓人如此，即便是同族人，亦无仁义可言，家家户户须交付所谓护堡钱。”雷千不解，道：“何谓护堡钱？”姑丈道：“羊家堡百余名教头庄丁，所需日费平摊各户，几乎每户要供养一名庄丁。”雷千怒道：“此即为富不仁。”